Hydroélectricité : la doyenne des renouvelables reste la première source d'électricité verte en France

Trois familles d'ouvrages

Les centrales au fil de l'eau turbinent le débit du fleuve en continu : le Rhône et le Rhin en alignent des dizaines. Les centrales de lac stockent l'eau derrière un barrage et la relâchent à la demande, en hiver surtout. Les stations de transfert d'énergie par pompage (STEP) remontent l'eau la nuit, quand l'électricité est abondante, pour la turbiner aux heures de pointe.

La flexibilité, atout maître

Un parc solaire ou éolien produit quand la météo le décide ; une centrale de lac produit quand le réseau en a besoin. Cette capacité à démarrer en quelques minutes fait de l'hydraulique le complément naturel des renouvelables variables. Les six STEP françaises totalisent environ 5 GW ; plusieurs projets d'extension sont à l'étude.

Petite hydraulique : le retour des moulins

Des milliers d'anciens moulins et de seuils pourraient être rééquipés avec des turbines modernes ou des vis d'Archimède, pour quelques dizaines à quelques centaines de kilowatts. La filière met en avant un potentiel de plusieurs centaines de mégawatts ; les associations de protection des rivières rappellent les exigences de continuité écologique — passes à poissons, débit réservé.

Le climat change la donne

Les étés secs de 2022 et 2023 ont fait chuter la production hydraulique à des niveaux historiquement bas avant un rebond en 2024. La fonte plus précoce des neiges déplace les apports vers le printemps. Les exploitants adaptent la gestion des retenues, partagées avec l'irrigation, l'eau potable et le tourisme.

• L'hydraulique représente environ la moitié de la production renouvelable électrique française.
• Les concessions des grands barrages, arrivées à échéance, font l'objet d'un dossier contentieux avec la Commission européenne.
• Un particulier riverain d'un cours d'eau peut faire valoir un « droit fondé en titre » pour rééquiper un ancien moulin.